En cette Journée nationale des populations autochtones, nous nous souvenons des Eel River Bar Hawks, l'équipe invincible de hockey de l'Ugpi'ganjig dans les années 1970 et 1980. Les Hawks sont toujours légendaires dans les Maritimes, et leur héritage est préservé dans de nombreuses équipes sportives d'Ugpi'ganjig qui portent aujourd'hui le nom de "Hawks".
Selon Dan Caplin, d'Ugpi'ganjig, l'équipe a remporté le championnat du Nouveau-Brunswick à plusieurs reprises à la fin des années 70, mais en 79 ou 80, ils sont devenus les champions invincibles des Maritimes, avec une série de sept ans de victoires, dont on se souvient encore aujourd'hui à travers les Maritimes.
La ligue s'appelait le "Maritime Indian Hockey Championship". Elle n'existait que dans les Maritimes et était aussi férocement disputée que n'importe quel titre sportif. Le jeu était vicieux et sérieux. "Ce n'était pas ce que l'on pourrait appeler une ligue de hockey pour gentlemen", a déclaré Caplin "Il y avait beaucoup de fierté en jeu pour les communautés. On pourrait parler d'une petite guerre, probablement, pour ces tournois. C'était du full contact, et ils avaient le droit de se battre une fois par match..."
Ugpi'ganjig et Big Cove (Elsipogtog) étaient les deux équipes les plus fortes, et des rivaux acharnés. Caplin décrit une situation qui n'est pas sans rappeler le football européen, où des bagarres peuvent même éclater dans les tribunes ou à l'extérieur de l'arène. "Certains hommes en parlent encore aujourd'hui ; il y a eu de l'animosité au fil des ans.
En 1987, l'équipe de Big Cove s'est dotée d'un nouveau joueur, Everett Sanipass. Bien qu'il n'ait que 16 ou 17 ans à l'époque, "il a tout déchiré, et c'est en grande partie grâce à lui qu'Eel River Bar a perdu et que Big Cove a gagné". Sanipass est immédiatement recruté par la NHL, après quoi les Hawks remportent deux autres championnats des Maritimes.
Dans les années 1990, la ligue s'est dissipée. Beaucoup de joueurs plus âgés ont pris de l'âge et les jeunes joueurs ne s'intéressent plus autant à la ligue. Eel River bar est toujours réputé pour son athlétisme, qui est beaucoup plus diversifié aujourd'hui qu'il ne l'était dans les années 70 et 80, mais toujours très axé sur le hockey. Et l'intensité de ces matchs, regardés par des gens à des kilomètres à la ronde, dans des arènes pleines à craquer, ne sera jamais oubliée.